D’abord exprimé par la ville d’Oloron, le souhait d’une liaison ferroviaire par le Somport est émis publiquement en 1853 par le Béarn et l’Aragon alors que le train n’est pas encore arrivé aux Pyrénées. Un tracé très ressemblant à la desserte actuelle est notamment proposé en 1864 par l’ingénieur Bourra mais qui sera irréalisable avec la traction à vapeur. La même année, l’ouverture de la ligne transfrontalière Bayonne-Irun a pour effet de détourner à son profit les échanges commerciaux transitant par la vallée d’Aspe. Le projet d’une voie Pau-Oloron-Saragosse est désormais plus que nécessaire pour relancer le trafic et raccourcir les distances avec le centre de l’Espagne. En 1878, le tracé du Somport, défendu par l’Aspois Jean-Baptiste Larricq, est adopté par le conseil général des Basses-Pyrénées et puis par la ville de Pau, avec l’arrivée du train à Oloron en 1883.

En 1885, après 20 ans de pourparlers à l’initiative de l’Espagne, une convention internationale est enfin signée. Elle prévoit la construction de deux liaisons transpyrénéennes, Oloron-Canfranc et Saint Girons-Lerida sans intérêt économique pour l’Espagne. Cependant la France se désintéresse de cet accord notamment en raison de difficultés financières avérées. Pour autant le projet n’est pas abandonné localement.

En 1889, lors de sa 1ère campagne électorale, Louis Barthou prend l’engagement de faire aboutir le dossier du Somport or la difficulté des relations franco-espagnole exclut toute ratification de la convention. En 1893, le rail arrive à 28 km de la frontière à Jaca ce qui encourage Louis Barthou mais il lui faudra attendre 1897 pour obtenir du Parlement la déclaration d’utilité publique du tronçon Oloron-Bedous. Malheureusement, les fonds pour la construction de cette section ne sont pas inscrits au budget en 1899 au motif principal que « la ligne n’a sa raison d’être que si elle doit se continuer jusqu’à l’Espagne et les conditions de ce prolongement sont irréalisables présentement ».

Pour sortir de cette impasse un projet de tramway électrique est proposé reliant Oloron à Jaca mais il est rejeté par la vallée d’Aspe qui tient à son chemin de fer. L’affaire restera sans suite. Toutefois, la proposition de l’Ariégeois Théophile Delcassé -devenu ministre des Affaires étrangères en 1898- de remplacer la ligne Saint-Girons-Lerida par une jonction Ax-les-Thermes–Ripoll, va relancer le projet de voie du Somport car l’une ne peut se faire sans l’autre. Le recours à la traction électrique s’avère également déterminant dans l’élaboration de la future convention.

La cérémonie d’inauguration se déroule à la gare de Canfranc en présence du roi d’Espagne, Alphonse XIII, de son chef de gouvernement, le général Primo de Rivera, du président de la République, Gaston Doumergue, accompagné de Louis Barthou. Les habitants de Canfranc quant à eux ne profitent de l’inauguration que de loin en raison d’une forte présence policière par crainte d’attentat anarchiste.